D’un fleuve, élément naturel difficilement franchissable, frontière administrative aux rives parfois endiguées et peu attractives, le Syndicat du Haut-Rhône a fait l’axe structurant d’un territoire politique qui porte son nom.

À Lyon, en rive droite de la Saône dans la plaine de Vaise, une première occupation relevant du phénonème urbain est identifiée dès la fin du premier âge de Fer.
En 43 av JC. , une colonie romaine s’installe sur un site dominant la confluence de la Saône et du Rhône, qui porte aujourd’hui le nom de colline de Fourvière.
La ville aux quatre rives se construit autour de ses liens intimes avec ses cours d’eau : entourée par la Saône et le Rhône, sa presqu’île en est l’illustration fondatrice.

Anse et Villefranche se situent sur la vallée de la Saône, voie historique de passage. Cependant les deux communes, sans façade fluviale, ne sont pas en bord direct avec la rivière.
Le centre historique de Villefranche, surnommé la nef Caladoise, est d’ailleurs à deux kilomètres de la Saône …

À l’instar du Léman et du Rhône, Saint-Gingolph est suisse et français. Sa frontière est marquée par la Morge, traversée par des petits ponts. Comme le Rhône dont l’embouchure se situe quelques kilomètres plus loin au Bouveret, le torrent se jette dans le Léman.

À l’interface entre le delta du Rhône et la Plaine steppique de la Crau, les Marais du Vigueirat portent le nom d’un canal aménagé à la fin du XIXème siècle. Situé sur le territoire de la commune d’Arles, classé Réserve naturelle nationale, le site se trouve dans le cœur de la Réserve de biosphère de Camargue.

L’histoire et la géographie du Vivarais Méridional labellisé Pays d’Art et d’Histoire sont en partie façonnées par celles du fleuve. Voie de circulation des hommes et des marchandises, celui-ci a favorisé l’installation et le développement des villages riverains.

Le Musée gallo-romain de Chanaz installé dans une chapelle gothique au cœur du village médiéval éclaire un pan de l’histoire du canal de Savières. Il témoigne du rayonnement et de l’activité quasi-industrielle des potiers installés sur ses rives à l’époque du Bas-Empire.

Prenant sa source dans les Vosges, la Saône se jette 482 km plus loin dans le Rhône, à Lyon.
Axe majeur de l’Europe occidentale, la vallée de la Saône prolonge celle du Rhône vers le bassin parisien et le Rhin, la mer du nord, l’océan Atlantique.

Avant la construction du canal et du barrage de Pierre-Bénite dans les années 60, le Rhône s’étalait librement en tresses, rythmant la vie des riverains. Avec cet aménagement d’envergure, son débit a été fortement réduit, lônes et forêts alluviales dégradées.
Aujourd’hui restauré, l’espace naturel forme une mosaïque de milieux sur ce territoire fluvial.

Selon la légende, un jeune berger ardéchois nommé Bénezet entendit Dieu lui demander de construire un pont en Avignon. L’évêque de la ville se moqua de lui, alors le berger réalisa un miracle : il souleva une énorme pierre qu’il jeta dans le Rhône ! C’est ainsi que serait né le pont et que Bénezet devint un Saint.

Le musée présente les collections archéologiques issues du territoire d’Arles, du Rhône et de son embouchure, du Néolithique à l’Antiquité tardive.
Le visiter, c’est comprendre l’ampleur de son commerce à l’échelle de l’empire romain, attestée par la diversité et la quantité du matériel archéologique résultant des fouilles, notamment au fond du fleuve…

En amont de Lyon, le Rhône se partage en 2 canaux construits pendant la Révolution Industrielle : le canal de Miribel dédié à la navigation, celui de Jonage à la production d’hydroélectricité. Créé en 1968, le Grand Parc Miribel Jonage, île entourée de ces 2 bras d’eau, étend aujourd’hui ses 2200 hectares d’espaces naturels dont l’histoire et la géographie restent en lien direct avec le fleuve.

Capitale du peuple des Helviens il y a environ 2000 ans, la ville d’Alba sera un centre administratif, politique, religieux et économique du monde romain. La ville est connectée à l’Empire grâce au réseau de routes et au Rhône, véritable axe de diffusion de la civilisation romaine, de sa culture et de son commerce.

Fleuve-frontière notamment au Moyen-Age entre le Royaume de France et l’Empire germanique, le Rhône est également un axe majeur de communication et d’échanges.
L’espace culturel de la Provence s’étend de part et d’autre de ses rives, au-delà des cadres administratifs départementaux et régionaux. C’est bien l’esprit du réseau Bienvenue en Provence qui présente aux visiteurs, français et internationaux, les richesses culturelles et touristiques de la Provence, territoire traversé par le Rhône.

En 1978-79, sont inaugurés le Port de commerce à Portes-les-Valence et le Port de l’Épervière à Valence sur des terrains concédés par l’État à la Compagnie Nationale du Rhône (CNR), gestionnaire du fleuve.

Les deux ports sont créés, exploités, aménagés et gérés par la Chambre de Commerce et d’Industrie de la Drôme.

Chacun offre une fenêtre ouverte sur le fleuve et relève d’une vocation différente : le commerce pour l’un, la plaisance pour l’autre.

Le long du Rhône, qui trace une voie royale pour le vin, les Romains, les premiers, ont planté des vignobles.
Soudain, au détour du fleuve, les vignobles escarpés des coteaux sont construits en terrasses : sur les plus belles parcelles de la légendaire colline de Tain l’Hermitage, la Maison M. CHAPOUTIER cultive depuis 1808 la vigne et la passion du vin.

Si le XIXème siècle, qualifié d’âge d’or pour la navigation à vapeur sur l’axe Rhône-Saône s’est achevé avec le développement et la suprématie du chemin de fer sur le fleuve, on redécouvre depuis quelques décennies les vertus du transport fluvial.
L’évolution des compagnies de transport fluvial témoigne de cette histoire.