Culture & Patrimoine

Le cours du Rhône dans le secteur de Villeneuve-lès-Avignon a beaucoup évolué au cours des siècles. Le Mont Andaon, rocher sur lequel se dresse le Fort Saint-André, était bordé autrefois par le fleuve.  L’actuelle place Charles David était le port de Villeneuve et on trouvait l’île de Bourbon, au nord du rocher.

La vallée du Rhône, entre Vienne et Valence, est encadrée à l’ouest par le Massif Central et à l’est par les Alpes. Le fleuve Rhône, colonne vertébrale de la région, trace une route sinueuse à travers ces reliefs, créant des paysages de coteaux et de vallées.
C’est sur ce territoire qu’une dynamique pour une candidature au patrimoine mondial de l’UNESCO rassemble de nombreux acteurs.

Au Moyen Âge, le Rhône est une voie privilégiée pour la remonte du sel produit à Péccais, près d’Aigues-Mortes. Ce transport porte le nom de tirage du sel, car les embarcations à fond plat sont tirées depuis les berges à l’aide de la force humaine ou animale.
Certains bateaux peuvent transporter jusqu’à 100 tonnes et livrent les différents greniers à sel situés le long de la vallée du Rhône.

Dès 1226, le roi de France Louis VIII ordonne la construction du Fort Saint-André à Villeneuve lez Avignon pour sécuriser la frontière que constitue le Rhône avec le Saint-Empire romain germanique, en rive gauche.
Au XIVe siècle, la Papauté s’installe à Avignon jusqu’en 1791.
Le Rhône sera surveillé tant d’un point de vue militaire qu’économique par les autorités locales qui chercheront à tirer parti de ces circulations.

Amarrées sur les rives du Rhône et sur la Saône, les plattes étaient des bateaux à fond plat permettant de laver directement le linge au contact de l’eau froide du fleuve.
À partir de 1860, ces « bateaux lavoirs » se modernisent. Équipés de chaudière, ils deviennent de véritables blanchisseries. Le linge était mis à bouillir dans de grandes cuves avant d’être étendu sur la partie supérieure des bateaux.

Le Rhône et la Saône composent une grande part du caractère des paysages de Lyon et sa région. Les deux cours d’eau sont parmi les motifs les plus représentés dans les œuvres de la Tomaselli Collection dédiée à la peinture lyonnaise, du XVIIe siècle jusqu’à nos jours.

La cité du barrage est une cité ouvrière construite à la toute fin des années 40 à l’occasion du chantier du barrage de Donzère et du creusement du canal Donzère – Mondragon. Elle se situe en Ardèche sur la route départementale 86, sur les communes de Viviers et de Saint-Montan.
Prévue à l’origine pour loger temporairement les ouvriers du chantier, puis être détruite, elle vient de fêter ses 70 ans !

Aujourd’hui, de plus en plus nombreuses sont les villes en Europe qui proposent ou souhaitent développer des baignades naturelles urbaines : pontons, bassins, nage dans le courant…
Récemment, Paris a annoncé les premières baignades dans la Seine pour 2025 après plus d’un milliard de travaux pour la qualité de l’eau. Et à Lyon ?

Nos villes en réchauffement et de nouveaux usages des berges pourraient intensifier la baignade urbaine en eau vive, déjà fréquente malgré son interdiction et des accidents. Le LabEx IMU rassemble des praticiens et des chercheurs pour réfléchir à la baignabilité et aux baignades possibles de demain.

En 1897, Frédéric Mistral publie Le Poème du Rhône, Lou poèmo dóu Rose en langue provençale et en français. Composé de douze chants en vers, ce long poème épique raconte la fin d’une époque, évoquée comme un âge d’or, celui des voyages le long du Rhône, où bateliers et équipages côtoient le monde mystérieux des légendes et des croyances.

Bernard Clavel a 13 ans lorsqu’il découvre le Rhône à Lyon. Par sa puissance et ses lumières, le fleuve sera toute sa vie une source d’inspiration.
Installé en 1945 à Vernaison, Bernard Clavel, du bord de ses rives, peignait le fleuve « comme un fou », avant de se lancer dans l’écriture. Il lui dédie son premier roman, Les pirates du Rhône, qui sera publié en 1957.

Ramuz a peu voyagé, attaché au pays et à ses paysages, comme « une bête à un pieu ». Une lecture simpliste en a fait un écrivain du terroir alors que son œuvre a pour vocation d’aborder des thèmes universels.

Dès l’Antiquité, grâce aux embarcations fluviales qui le parcouraient, le Rhône s’est imposé comme un axe de mobilité majeur reliant la Méditerranée aux régions plus septentrionales. De nombreuses marchandises circulèrent le long de son cours : matières premières, produits naturels transformés, objets manufacturés. Aujourd’hui, les marques de ces flux nous parviennent au gré des découvertes permises notamment par l’archéologie.

Nous voici, au terme de notre descente du Rhône, pris entre ses bras. Plus exactement entre le Vidourle, à l’ouest ; la plaine de la Crau à l’est, un territoire en triangle entre Arles, Salon-de-Provence et le golfe de Fos ; et au sud la mer.

Au cœur du village, dans une ancienne chapelle, est installé le musée gallo-romain de Chanaz. Le musée est à proximité de la Savières, rivière devenue canal, autrefois témoin de la venue de personnages historiques tels que le pape Innocent IV et le futur roi Louis XVIII.
Jadis participant à l’essor du commerce, le canal de la Savières est aujourd’hui acteur du tourisme du village.

Descendons le Rhône puis le petit Rhône, pour cette 11ème et avant-dernière étape de notre descente des vignobles du Rhône, de la source à l’embouchure.
Du glacier à la mer.

Entre l’Aygues et la Durance, laissons à l’est d’Avignon la plaine des Sorgues, terre de légumes, de fruits, de pépinières : « Cette rive gauche baignée par le Rhône et mêlée avec la Sorgues » ( « Quella sinistra riva che si lava / Di Rodano poi ch’è misto con Sorga ») note Dante dans son Paradis (VIII, 58).

L’histoire bâtit là des vignobles mais surtout elle y écrit aussi le roman national de la vigne, que deux noms résument : une capitale, Avignon, et un péage royal, Roquemaure.

Sans eau, pas d’établissement humain pérenne !
À Lyon, des traces de sédentarisation datant de 12 500 ans avant notre ère ont été découvertes dans la plaine de Vaise en bordure de Saône et de son affluent le Rochecardon.
Avec la fondation de Lugdunum,  s’instaure un nouveau mode de vie où l’eau occupe une place prépondérante.

La maison éclusière du barrage de Port Bernalin à Parcieux est située sur une butte surplombant la Saône, ainsi protégée des inondations de la rivière.
Elle est un des symboles de l’histoire de la navigation à vapeur sur la Saône, témoignant d’un temps révolu.
Aujourd’hui, une deuxième vie s’offre à elle.

Bien avant la ViaRhôna et le retour des riverains sur les bords du Rhône, le fleuve était déjà synonyme de plaisir, baignade, canotage, et autres loisirs plus organisés, comme les tournois de joutes et les courses de barques.

Les plaisirs nautiques sont intemporels !

En aval de la confluence du Rhône avec la Drôme, au sud de Montélimar, on retrouve la vigne vers le défilé de Donzère. Au climat méditerranéen, au mistral et à l’olivier, s’ajoute en complémentarité le grenache, dont c’est ici la limite nord, dans un riche bouquet assemblant d’autres cépages.

Constatons-le une fois de plus dans notre descente du Rhône. Chaque vignoble est différent de ses voisins et contribue à former la riche mosaïque des vins rhodaniens.
C’est le cas pour ce que nous appelons les vignobles de Valence, entre rive gauche et rive droite du fleuve.

Entre Drôme, Ardèche et Loire, la géologie est luxueuse ; elle offre les quatre ères géologiques. L’ère primaire est présente avec son granit à Tournon et sur la colline de l’Hermitage. Le secondaire et son calcaire sont représentés au sud de l’appellation Saint-Joseph. Le tertiaire présente ses molasses à Crozes-Hermitage, et le quaternaire ses moraines glaciaires.

Les Fêtes du Rhône racontent une longue histoire d’amitié entre la France et la Suisse.
Dans les villes jalonnant le fleuve, elles rassemblaient une communauté fervente autour d’une fête populaire, de manifestations culturelles et d’un congrès. La dernière des fêtes avait eu lieu en 2000.
Le Canton du Valais a relancé la dynamique avec l’organisation en septembre 2024 des Fêtes du Rhône  avant de passer le relais à la France, avec la Ville de Lyon, invitée d’honneur des 35es Fêtes du Rhône et organisatrice  des 36es Fêtes.

C’est la richesse de son passé géologique qui a donné à la vallée du Rhône une terre fertile pour la vigne.
L’histoire du vin y débute au IV^e siècle avant notre ère, lorsque les Grecs plantent la vigne à Marseille. Elle se développe au nord de la vallée du Rhône, à partir du 1er siècle après JC, grâce aux Romains qui remontent le fleuve.

En Valais, le rapport au Rhône a souvent été fondé sur la méfiance : peu navigable en amont du Léman, le fleuve a une fonction économique réduite. Son caractère impétueux a obligé les populations à s’installer en hauteur et à distance du cours d’eau torrentiel. Le souvenir de ses inondations dévastatrices est fortement ancré dans la mémoire collective.

La confluence du Rhône et de la Saône ainsi que les territoires environnants connaissent un peuplement ancien. Dès 45 avant notre ère, la vigne est présente dans les Monts du Lyonnais : en atteste, lors de fouilles archéologiques, la découverte de la villa viticole gallo-romaine de Goiffieux à Saint-Laurent-d’Agny, où était cultivée la vigne en hautains sur des peupliers.

La présence de vignobles sur les voies d’eau, notamment les fleuves navigables, est une constante de l’histoire de la vigne. Le long des 812 km du cours du Rhône, on en distingue douze. Leur personnalité est liée à leur situation géographique, par définition unique, à l’histoire ensuite qui en découle et enfin aux tactiques particulières des vignerons au regard des pentes, des orientations, des sols.
Après la Savoie rhodanienne, le Rhône forme un grand coude et enveloppe le Bugey par le sud. Alors que depuis la Suisse il coulait vers le sud-ouest, à Brégnier-Cordon, commune la plus méridionale du département de l’Ain, le fleuve remonte brusquement vers le nord-ouest marquant la frontière avec le département de l’Isère.

La présence de vignobles sur les voies d’eau, notamment les fleuves navigables, est une constante de l’histoire de la vigne. Le long des 812 km du cours du Rhône, on en distingue douze. Leur personnalité est liée à leur situation géographique, par définition unique, à l’histoire ensuite qui en découle et enfin aux tactiques particulières des vignerons au regard des pentes, des orientations, des sols.
Quittant la Suisse à Vulbens, le Rhône passe le Jura par le défilé de l’Écluse, entrant dans le territoire des vignobles de la Savoie rhodanienne.

On peut regarder le Rhône. L’étudier. Le peindre, le chanter.

Mais on peut aussi le manger – à travers friture ou abricots -, le rêver, se souvenir de ce qu’il fut ou imaginer ce qu’il sera. On peut le vivre en y plongeant son corps et écouter le chant de son eau sur les rochers…

La présence de vignobles sur les voies d’eau, notamment les fleuves navigables, est une constante de l’histoire de la vigne. Le long des 812 km du cours du Rhône, on en distingue douze. Leur personnalité est liée à leur situation géographique, par définition unique, à l’histoire ensuite qui en découle et enfin aux tactiques particulières des vignerons au regard des pentes, des orientations, des sols.
Nous voici dans le canton de Genève dont l’histoire du vin plonge ses racines à l’époque romaine ; à la rencontre de l’héritage du peuple allobroge, qui entre rive droite du Rhône et rive gauche de l’Isère, longtemps contrôla d’importants accès aux Alpes.

La présence de vignobles sur les voies d’eau, notamment les fleuves navigables, est une constante de l’histoire de la vigne. Le long des 812 km du cours du Rhône, on en distingue douze. Leur personnalité est liée à leur situation géographique, par définition unique, à l’histoire ensuite qui en découle et enfin aux tactiques particulières des vignerons au regard des pentes, des orientations, des sols.
Après avoir quitté la source du Rhône et traversé une partie du Valais, continuons notre descente des vignobles rhodaniens.

La présence de vignobles sur les voies d’eau, notamment les fleuves navigables, est une constante de l’histoire de la vigne. Le long des 812 km du cours du Rhône, on en distingue douze. Leur personnalité est liée à leur situation géographique, par définition unique, à l’histoire ensuite qui en découle et enfin aux tactiques particulières des vignerons au regard des pentes, des orientations, des sols.
À la source du fleuve, commençons notre descente des vignobles.

Le Rhône est-il aussi présent dans les étiquettes de bouteilles de vin du Valais qu’il peut l’être dans la vallée du Rhône à l’aval de Lyon ?
Quel message les producteurs et les négociants souhaitent-ils faire passer par l’étiquette ?
Quelles sont les particularités de l’étiquette valaisanne ?

Des milliers d’étiquettes ornent les bouteilles de vin de la vallée du Rhône informant conformément à la réglementation sur la nature du contenu des flacons. Certaines adressent un message attractif délivré notamment par une iconographie basée sur l’identité de la vallée du Rhône viticole.

Quels sont les éléments retenus pour qualifier cette identité ?

Loin des images d’un fleuve industriel, le Rhône a été une destination de choix aux premières heures du tourisme.
Aujourd’hui le développement de la véloroute ViaRhôna, l’essor des croisières, l’intérêt croissant pour le patrimoine et la culture, l’engouement pour l’œnotourisme … offrent de nouvelles perspectives pour le fleuve et les territoires.

Le fleuve redeviendrait-il une destination touristique ?

La photographe Jacqueline Salmon présente des vues du Rhône étranges, inhabituelles pour un cours d’eau souvent qualifié d’impétueux, de taureau furieux courant vers la Méditerranée.
Elle photographie des lônes, ces bras ouverts et mouvants sur le fleuve.

La diversité et l’importance des métiers liés au fleuve révèlent nombre d’informations sur la place que celui-ci occupe dans l’économie d’une société à une époque donnée. Les fleuves, axes de communication et d’échanges sont aussi vecteurs d’innovation et permettent le développement des grandes évolutions technologiques. Avec elles, naissent et meurent des métiers.

Si depuis environ 20 ans dans le cadre du programme de restauration du Rhône, les scientifiques, biologistes, hydrologues, écologues, etc. sont au chevet du fleuve, celui-ci est également devenu objet d’étude et de recherches pour les sciences humaines.

Le fleuve roule ses galets, ses eaux sombres composent d’inquiétantes arabesques envoutantes et son courant si rapide présage de la puissance de ses flots …
Le niveau monte et l’inondation menace la vie organisée des rives …

Dès l’Antiquité, le Rhône et l’axe Rhône-Saône, trait d’union entre la Méditerranée et l’Europe du Nord, se développent : ces voies d’échanges sont empruntées par de nombreux bateaux, qui évolueront au cours des siècles.
Tumultueux, avec un lit parfois peu profond, des bancs de sable sans cesse en mouvement, des périodes d’étiages ou de crues, le Rhône nécessitera toute la persévérance et l’ingéniosité humaines pour naviguer sur son cours…